El genio del mimo, que había revitalizado este arte del gesto desde finales de los años 40, se había inspirado para ello en los grandes actores del cine mudo, como Buster Keaton, Harry Langdon y sobre todo Charles Chaplin, por el que desde niño había mostrado admiración y al que le gustaba imitar.
Nacido en Estrasburgo el 22 de marzo de 1923, al comenzar la Segunda Guerra Mundial se trasladó a Limoges donde se dedicó al estudio de las artes decorativas para escapar a la persecución nazi. Su padre, de origen judío, no pudo escabullirse y fue deportado en 1944 al campo de exterminio de Auschwitz, donde murió asesinado. El joven Marcel, que había cambiado su apellido Mangel por Marçeau para ocultar su ascendencia en esos tiempos turbulentos, se enroló en la Resistencia contra los ocupantes y participó en la campaña de Alemania, donde incluso hizo algunas representaciones para las tropas aliadas.
Alumno de Etienne Decroux, pionero del mimo moderno, fue monitor de arte dramático en París y al terminar la contienda mundial ingresó en la compañía de Madeleine Reanud y Jean Louis Barrault.
Hasta Michael Jackson le copió
Tomando como referencia a los grandes cómicos del cine mudo, en 1947, ya con su propia compañía, creó su famoso personaje "Bip", que le acompañó durante toda su vida y que popularizó con su cara pintada de blanco, pantalones anchos de payaso, camisa marinera y una expresividad corporal frágil sólo en apariencia.
Su descubrimiento internacional no se produjo sino hasta 1955, a raíz de un contrato temporal en Estados Unidos, donde su "marcha contra el viento" constituyó una de las bases técnicas del baile de Michael Jackson. Marçeau también llevó algunas de sus pantomimas al celuloide y tuvo papeles destacados en "Barbarella" de Roger Vadim (1968) y "La derniére folie" de Mel Brooks (1976).
Actuó en los mejores teatros del mundo y en 1978 creó con sus propios discípulos la Escuela Internacional de Mimodrama, en la que se ha enseñado no sólo mimo, sino también danza y acrobacia de bastón o teatro con la vista puesta en lo que él mismo calificó de la "creación total".
Su energía y su constitución le permitieron continuar actuando casi hasta el final de sus días.
En noviembre de 1997 había celebrado con gran éxito en París sus 50 años de trabajo con el espectáculo "Pantomimes de Bip" y "Le chapeau melon". Pero no dejó de subir a los escenarios y así en 2000 organizó una gira bajo el título "Les premiers adieux de Bip" ("La primera despedida de Bip") a la que siguió en 2002 "Le retour du mime Marçeau" ("La vuelta del mimo Marçeau") e incluso una nueva gira en 2005 por Latinoamérica con "Le meilleur de Marçeau" ("Lo mejor de Marceau").
El "Charlie Chaplin" del mimo estuvo casado tres veces y era padre de cuatro hijos.
Al conocerse la noticia de su muerte se sucedieron las reacciones de homenaje, entre ellas las del presidente francés, Nicolas Sarkozy, que manifestó "emoción, admiración y respeto" por el mimo, al que calificó como "uno de los embajadores más eminentes" del país. LN
